帯状疱疹の予防接種と認知症リスク減少で、ワクチンがもたらす新たな可能性
米スタンフォード大学などの研究チームが英科学誌ネイチャーに発表した研究結果は、帯状疱疹ワクチンの接種が認知症の発症リスクを低下させる可能性を示し、大きな注目を集めています。
◯帯状疱疹とは
帯状疱疹は、多くの人が子供の頃に感染する水痘（水ぼうそう）のウイルスである水痘・帯状疱疹ウイルスが、治癒後も神経節に潜伏し続けることで発症する疾患です。普段は免疫力によって活動が抑えられていますが、加齢や疲労、ストレスなどによって免疫力が低下すると、ウイルスが再び活性化し、神経に沿って皮膚に水疱を伴う発疹を引き起こします。
帯状疱疹の最も特徴的な症状は、その激しい神経痛です。「焼け付くような」「刺すような」と表現される痛みは、発疹が現れる前から始まり、発疹が治った後も長く続くことがあり、帯状疱疹後神経痛と呼ばれています。この痛みは日常生活に大きな支障をきたし、睡眠障害や抑うつ状態を引き起こすことも少なくありません。
発疹は通常、体の左右どちらか一方に帯状に現れることが多く、胸部や腹部、顔面などに発疹します。重症化すると、視力低下や聴力障害、顔面神経麻痺などを引き起こす可能性もあるようです。特に高齢者や免疫機能が低下している人では、重症化のリスクが高く、注意が必要です。
◯帯状疱疹予防接種と認知症リスク減少の可能性
今回の研究は、79歳への帯状疱疹ワクチン接種を開始した英ウェールズの高齢者約28万人分の医療データを7年間にわたって分析した結果、ワクチン接種によって認知症の発症リスクが20%減少したことを示しました。特に女性において、より大きなリスク減少が見られたことも特筆すべき点です。
この研究の重要な点は、大規模な集団を長期間にわたって追跡調査し、ワクチン接種の有無によって認知症の発症リスクに差が生じたことを統計的に示したことです。研究チームは、認知症に影響を与える可能性のある教育水準や生活習慣病などの要因を考慮した上で、この関連性を見出しています。
もし今後の研究でこの因果関係が明確になれば、帯状疱疹ワクチンの接種は、既存の薬物療法よりも費用対効果の高い認知症の予防・進行抑制策となる可能性があります。現在、認知症の根本的な治療法は確立されておらず、予防や進行を遅らせるための対策が重要視されています。そのような状況において、ワクチン接種という比較的簡便な方法で認知症リスクを低減できる可能性が示されたことは、公衆衛生上、非常に大きな意義を持つと言えるでしょう。
◯因果関係の解明と今後の課題
今回の研究は、帯状疱疹ワクチン接種と認知症リスク減少の間に統計的な関連性を示唆しましたが、その背後にあるメカニズムはまだ明らかになっていません。研究チームも指摘しているように、今後の研究によって因果関係を明確にする必要があります。
考えられるメカニズムとしては、以下の点が挙げられます。
- ウイルスの神経への影響の抑制
帯状疱疹ウイルスが神経に潜伏・再活性化する過程で、神経細胞に何らかの悪影響を及ぼし、それが長期的に認知機能の低下につながる可能性。ワクチン接種によってウイルスの再活性化や神経への影響が抑制されることで、認知症リスクが低下する。 - 炎症反応の抑制
帯状疱疹の発症に伴う炎症反応が、脳内の炎症を引き起こし、認知症の発症や進行に関与する可能性。ワクチン接種によって帯状疱疹の発症が予防されることで、全身性の炎症反応が抑制され、脳への悪影響も軽減される。 - 免疫システムの活性化
ワクチン接種によって活性化された免疫システムが、帯状疱疹ウイルスだけでなく、他の認知症に関連する因子に対しても防御的な役割を果たす可能性。
これらのメカニズムを解明するためには、さらなる基礎研究や臨床研究が必要です。例えば、ワクチン接種者の脳脊髄液や血液中のバイオマーカーの変化を追跡したり、動物モデルを用いた実験を行ったりすることが考えられます。
帯状疱疹のワクチンには、①生ワクチンと②不活化ワクチンの2種類があり、いずれも帯状疱疹やその合併症の予防効果が認められています。
今回の研究で使用されたのは①生ワクチンであり、日本で定期接種の対象となった②不活化ワクチンでも同様の効果が得られるのかどうかを確認する必要があります。ワクチンの種類や接種時期、対象年齢などが認知症リスクの低下にどのように影響するのか、より詳細な検討が求められます。
◯日本における帯状疱疹ワクチン定期接種開始とその意義
日本においては、2025年4月から65歳以上の人を対象に帯状疱疹ワクチンの定期接種が開始されました。これは、高齢化が進む日本において、帯状疱疹の発症とそれに伴う重症化を防ぐための重要な施策と言えます。
今回の研究結果が示すように、帯状疱疹ワクチンの接種が認知症リスクの低減にもつながる可能性があるならば、その意義はさらに高まります。ただし、現時点ではまだ研究段階であり、過度な期待を持つべきではありません。
今後、日本においても、帯状疱疹ワクチン接種と認知症発症の関連性について、継続的なデータ収集と分析が重要になります。それらの結果を踏まえ、より効果的な予防接種戦略を策定していくことが望まれます。
◯まとめ
今回の研究は、帯状疱疹ワクチンの接種が認知症リスクを低下させるという、驚くべき可能性を示唆してくれました。もしこの因果関係が確立されれば、帯状疱疹予防は、高齢者の健康寿命延伸に大きく貢献するだけでなく、認知症という深刻な社会問題に対する新たな解決策となるかもしれません。
しかしながら、現時点ではまだ研究の初期段階であり、多くの疑問点や今後の課題が残されています。今後の研究によって、そのメカニズムが解明され、より確実なエビデンスが積み重ねられることを期待したいと思います。
いずれにしても、帯状疱疹は激しい痛みを伴い、生活の質を著しく低下させる疾患です。日本においても定期接種が開始された今、対象となる方は積極的にワクチン接種を検討し、帯状疱疹の発症予防に努めることが重要です。その行動が、将来的な認知症リスクの低減にもつながる可能性があるという今回の研究結果を、一つの希望として捉え、今後の医療科学の進展を見守りたいと思います。
今後の研究に期待しつつ、帯状疱疹予防の重要性を再認識させられた今回の投稿記事でした。